◇午後１時◇

　お昼の時間はとうにすぎているのに、セフィロス様はお戻りにならない。
　ザックスさんには昼前には戻る、と言って出て行ったそうだから、もう、帰ってきていてもおかしくないはず。
　先ほどの不安感は拭えないまま、さらに色を濃くしている。

「だんな様、予定より遅いな」
「…そうですね。何事もなければいいのですけれど……」

　いきなり大きな音がして、広間の扉が開け放たれた。そこには館の主が不機嫌そうな顔で立っていた。

「だんな様！」
「セフィロス様！」
「予定より遅くなってしまったな。読みが甘かった」

　上着を脱ぎながら、セフィロス様は歩みを進めて、私の椅子の後ろを通っていく。私は慌てて立ち上がって、セフィロス様を呼び止めた。

「どうした？」

　いつもと変わらない柔らかな笑顔をセフィロス様は浮かべる。
　もしかしたら、それを見ることはできていなかったかも知れないのだ。
　そう思ったら、ひどく怖くなって、私はザックスさんや他のメンバーがいることもおかまいなしで、セフィロス様に抱きついてしまった。

「クラウド？」

　セフィロス様にこうやって触れられることも、できなくなっていたのかもしれない。考えただけで、今にも泣き出しそうだった。

「ザックス、何か吹き込んだのか？」
「だんな様、人聞きが悪うございます。言わせていただければ、だんな様のせいです」
「俺…？」

　セフィロス様は私の頭を軽く撫でてから、何かを悟ったように、わかった、と言った。

「クラウド、話を聞こう」

　私の肩を掴んで、身体を引き離すと、私の腰を抱いて、歩き始めてしまった。



　セフィロス様は自分のお部屋に私を入れると、わざとらしく音を立てて、扉を閉めた。

「あ、あの、セフィロス様！」
「言いたいことは？」
「…どこへ行ってらしたんですか？」

　セフィロス様は少しだけ眉毛を持ち上げると、大きな動作でソファーに座った。

「内緒だ。ザックスにもそう言った」
「…そうですか。この私に言えないならまだしも、ザックスさんにもお伝えしないのはどういうことですか？　ザックスさんは一番セフィロス様を理解して、一番近くにいらっしゃるのに！」
「…だから、だ」
「ザックスさんだから伝えたくないと？」
「ザックスだから、というわけではない。ここにいる全ての人間に伝えるつもりはなかった」
「どうして！　セフィロス様が何も言わないから、皆さん、本当に心配してるんですよ！」
「……わかってる」
「わかってる？　だったら、余計に伝えるべきではないんですか？」

　セフィロス様はゆっくり頭を振った。

「俺は皆に助けられている。その皆のためにできることは俺一人でやろう、と決めている。皆が信用できないわけじゃない。信頼に値するのは俺が一番良く知っている。それでも言わないのは…。どんなに心配されても言わないのは、巻き込みたくないからだ」

　巻き込みたくない。
　その台詞に、私はいきなり自分の立場を理解した。理解したというよりは、眼前に突きつけられたのだ。
　私の存在は、この人を必ず巻き込んでしまう、と。
　そう、だけど、巻き込むわけには行かない。

「そ、それなら……」

　喉を通る声は、声になっていなかった。
　乾ききった喉の奥は、焼けるように熱くて、呼吸もままならない。
　すでに巻き込んでしまっていて、もう、手遅れなのかもしれないけれど、もしかしたら、今なら、まだ間に合うかもしれなかった。

「私は今すぐこの衣装を脱いで、ここから出て行きます！」