「ちょっと待て。もう少し高くしてやる」

　俺はカインを両脇を抱えると、肩車を止めて、高い高いをするように腕を伸ばした。
　これで、肩車の時よりも高いところに手が届くはずだ。

「うん、取れたよ！」
「そうか。じゃ、もう、下ろしてやろう」

　ゆっくり地面に下ろしてやる途中で、だめだよ、とカインが制してきた。

「やだ、もう少し肩車して」

　珍しい。
　基本的にお母さん大好きで、俺とはあんまり会話もしないような奴だったのに。

「お安いご用だ」

　もう一度、カインを抱え上げて、肩車してやる。
　カインは高いところからの景色がお気に召したのか、あんな遠くまで見える、とか、地面が遠くに感じる、とかいつになくはしゃいでいるようだ。妙に冷めて、落ち着いていて、子供らしくないと心配していたが、そうでもないらしい。

「あのね、お父さん…」
「どうかしたのか？」
「僕、別にお父さんのこと、嫌いじゃないよ…」
「え？」

　思わぬ告白に俺は自分自身の耳を疑った。
　嫌いと言われたことはなかったが、嫌いなんだろうな、と思っていたからだ。
　何せ、カインの大好きなお母さんを俺は自分のもの（もちろん、子供達の大事なお母さんではあるが、それ以前に俺のものだと認識している）として扱っているから、そこは気に入らないだろうな、と感じていた。
　だから、嫌いじゃないと言う言葉は俺に取っては、衝撃的だった。

「カイン…、俺は…」
「わー、お兄ちゃん、ずるーい！　肩車してもらってる！」

　いきなりクレフの声がしたので、俺はカインに何も言えなくなってしまった。

「…お父さん、ありがと。クレフも肩車してあげて」

　カインは降ろして、と小さな声で言った。
　ゆっくりと降ろしてやると、何も言わずに、リビングに戻ってしまった。

「お父さん？」
「あ、ああ。クレフも肩車だったな」

　クレフの身体を抱えようとして、腰を少しかがめたところで、鈍い痛みが腰に走った。
　さっき、カインからドロップキックを食らったところだろう。

「どうしたの？」

　心配そうに見上げてくるクレフの頭を軽く撫でてから、高く抱え上げて、肩車をしてやった。
　わ、たかい、たかーい、とクレフは大はしゃぎだ。

「どうする？　庭を歩けばいいのか？」
「えーっとね、あの先の大きな木まで行って、そっから、戻ってくるの！」
「わかった。じゃあ、出発だ」

　内心、庭一周なんてことを言われたらどうしようかと思っていた。
　庭とはいうものの、家の前にあるだだっ広い土地を勝手にそう呼んでいるだけで、別に庭として手入れなどは一切していない。
　そのだだっ広い土地を一周するとなると、大変な時間を要する。

「すごいね、お父さん、こんなに高いところから見てるんだ－！」
「んー？　今はクレフの方が高いけどな」

　俺より頭一つ分以上は上だから、２ｍは優に超える高さから見下ろしていることになる。
　滅多にそんな高さから見下ろすことはないだろうから、興奮気味になるのもわからないでもない。
　足をバタバタさせたりして、辺りを見渡している。

「お父さん、すごいねぇ！　だから、お母さんもお父さんが好きなんだね！」
「はぁ？」

　思わず、拍子抜けした声を出してしまった。
　つまり、俺が背が高いのが凄くて、それゆえにクラウドは俺の事が好きだと？
　そういう理解でいいのか？

「お父さんはすごいんだよ、っていつも言ってる。僕もそう思う」

　それは背が高いことだけ、ではないと思いたい。